Il faut attendre les années 1790 pour que voie le jour le premier réseau de télécommunication, organisé, hiérarchisé et permanent. Ce premier moyen de communication à distance a été imaginé en 1791 par Claude Chappe.
Le principe de ce premier télégraphe optique est simple. Au sein de stations télégraphiques, placées sur des points hauts, des guetteurs observent les signaux reçus et les reproduisent. A chaque bout de la chaîne de communication se tiennent des personnes capables de déchiffrer le code transmis et de reconstituer le message.
Avec l’aide d’un ancien consul, Claude Chappe met au point un code qui correspond à une série de mots. Chaque signal ou groupe de signaux renvoie à des mots, des phrases ou des noms, ce qui améliore le temps de transmission. Seuls le brouillard et la nuit peuvent interrompre ce système.
Ces signes sont réalisés à l’aide de bras articulés en bois, situés en haut de la tour. Ils permettent aux agents de réaliser divers signes identifiables de loin. Ce système est mécaniquement très simple et peut être réparé par un simple guetteur. C’est cet aspect qui rend le système viable et fonctionnel sur l’ensemble du territoire. Dans chaque tour, deux opérateurs (alors appelés « télégraphiées ») peuvent, à l’aide d’une lunette télégraphique Chappe, lire les signaux provenant des deux tours les plus proches et les retransmettre à leur tour. Ils utilisent de grands bras de bois, pour reproduire les signaux, qu’ils les actionnent à l’aide de manettes, de poulies et de cordes.
Ce système nécessite l’installation d‘un grand nombre de stations sur tout le territoire, situées à une dizaine de kilomètres les unes des autres. Le recrutement des opérateurs constitue le premier recrutement massif d’un personnel d’État dédié aux télécommunications.
Les premiers essais officiels ont lieu en 1793 entre Belleville, Ecouen et Saint-Martin-du-Tertre. Après ce premier succès, on décide d’établir la première ligne télégraphique nationale entre Paris et Lille. Elle est inaugurée le 17 août 1794.
A propos
Inventeur : Claude Chappe
Date de création : 1791
Date de désinvestissement : 1857/9
Bibliographie
Bertho Catherine, Télégraphes et téléphones de Valmy au microprocesseur, Libraire Générale Française, 1981, (Le livre de poche), 538p.
Carré Patrice A, Du tam-tam au satellite, Presses Pocket,1991, (Explora), 127p.
Mémoires pour l’action, France Télécom, 1995, 220p.
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L’inventeur : Claude Chappe
Contexte scientifique : les années 1790-1795