Avant 1800, la production d’électricité n’était obtenue qu’avec des dispositifs chargés électrostatiquement. Elle se manifestait par des étincelles et des décharges électriques que l’on éprouvait lorsqu’on touchait les deux pôles de l’instrument.
En 1800, Alessandro Volta, professeur de physique à l’université de Pavie, analyse les recherches réalisées par un savant italien, Luigi Galvani. En 1780, suite à une expérience réalisée sur une grenouille morte, ce dernier pensait que de l’électricité était contenue dans les corps des animaux. Il ne publie cette découverte qu’en 1791, dans son mémoire De viribus electricitatis in motu musculari. Luigi Galvani touche les nerfs et les muscles d’une grenouille morte avec un compas dont les deux extrémités sont faites de deux métaux différents. Il pense alors que l’électricité créée par ce contact provient du corps de l’animal.
Alessandro Volta reprend cette expérience dès 1792. A la fin de l’année 1793, il rejette complètement la théorie de « l’électricité animale » de Galvani. Il démontre que les muscles de la grenouille ne se contractent pas si « l’arc » qui ferme le circuit est constitué d’un métal unique, bien recuit. Son hypothèse est que l’électricité provient de la mise en contact de métaux différents, avec un conducteur humide. De cette découverte, de l’origine du fluide électrique, il en tire la première pile dite pile voltaïque.
C’est au début de l’année 1800 qu’Alessandro Volta invente sa pile. Pour créer cette première pile, il réalise un appareillage composé de rondelles de cuivres et de zinc superposées et séparées les unes des autres par des rondelles de carton ou du tissu imbibé de saumure, pour servir de conducteur. La pile est reliée de haut en bas par un fil conducteur. Dans sa première publication, il nomme cette pile « organe électrique artificiel ». Le terme « pile » vient plus tard, il provient de la forme colonnaire de l’instrument.
Les 7 et 20 novembre 1801, Volta présente son appareil à l’Institut de France, devant Bonaparte qui lui fait décerner une médaille d’or.
L’invention de cette pile est une véritable révolution dans le monde scientifique car, pour la première fois, les chercheurs disposent d’une source de courant permanent, de plus facilement réalisable. Cette découverte est le point de départ de nombreuses expériences autour de l’électricité et ce quelques mois à peine après sa découverte.
A propos
Inventeur : Alessandro Volta
Date de création : 1800
Largeur : 28 cm
Hauteur : 32.6 cm
Profondeur : 16 cm
Bibliographie
Carré Patrice A, Du tam-tam au satellite, Presses Pocket, 1991, (Explora), 127p.
Histoire générale des sciences, la science contemporaine, le XIX siècle, tome 3, PUF, p 204 à 206.
Hauchard Didier, La saga de la chimie moderne, Alessandro Volta, année internationale de la chimie 2011, ENSCR.
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L’inventeur : Alessandro Volta
Contexte scientifique : les années 1800 – 1805