Le principe de fonctionnement du scaphandre autonome est essentiellement fondé sur une invention du docteur Manuel Théodore Guillaumet, en 1838. Cette invention est à nouveau réalisée indépendamment de celle de Guillaumet en 1860 et adaptée à la plongée en 1864. Enfin, ce sont Emile Gagnan et Jacques-Yves Cousteau qui la reprennent et la perfectionnent dans sa forme actuelle en 1943. En pleine occupation allemande, la France connait alors une pénurie d’essence. Emile Gagnan, qui est ingénieur chez Air liquide, obtient de la société Piel un détenteur Rouquayrol-Denayrouze qu’il utilise pour faire fonctionner des gazogènes de voiture et dépose un brevet de détenteur miniaturisé en bakélite. Henri Melchior, son patron, pense alors que ce détenteur peut rendre service à son genre Jacques-Yves Cousteau, qui cherche depuis déjà 1937 à mettre au point un scaphandre autonome efficace et à débit automatique (autrement appelé « débit à la demande »), car celui de l’époque devait être utilisé à la main. Les deux hommes se rencontrent en 1942 et, après deux essais dont le deuxième s’avère fructueux, brevètent leur invention « Scaphandre Cousteau-Gagnan ».