L’existence de ces appareils (dits d’abord « jetables », puis en « prêt-à-photographier » ou PàP, désignation moins dévalorisante) est permise par l’apparition de films négatifs à très grande latitude de pose et grande finesse, capables de donner des images avec un minimum de réglages. Ces appareils sont munis d’un obturateur / diaphragme, un simple trou dans une plaque de tôle, qui donne une vitesse de prise de vue d’environ 1/100e de seconde. L’objectif est une simple lentille en plastique. Le film est en général pré-chargé, c’est-à-dire qu’il est entièrement déroulé dans l’appareil et que les manœuvres d’armement et de défilement le rentrent dans sa cartouche. Ainsi, en cas d’ouverture accidentelle, les vues prises sont épargnées. C’est la firme Fuji qui fabrique et commercialise les premiers appareils photo jetables.