Alexandre Yersin est un médecin et bactériologiste franco-suisse. En 1894, une épidémie de peste originaire de Mongolie atteint la côte sud de la Chine, et notamment Hong Kong. Le gouvernement français et l’Institut Pasteur le mandatent pour aller y étudier les raisons de l’épidémie. Yersin séjourne à Hong Kong du 12 au 15 juin 1894, ayant avec lui un matériel très précaire emprunté au laboratoire de microbiologie de l’Hôpital de Saïgon. A son arrivée, il apprend qu’une équipe de savants japonais est également présente pour étudier la nature de cette maladie. Du 17 au 19 juin, Yersin réalise plusieurs autopsies sur des cadavres de pestiférés qui s’avèreront infructueuses. Ces autopsies nécessitent des droits délivrés par l’État anglais et Yersin réalise bien vite que les Japonais en bénéficient plus fréquemment ; il apprend par la suite que les japonais achètent ces droits. Il décide alors de se faire construire une annexe à l’Hôpital de Hong Kong afin d’y travailler plus librement. Le 20 juin, Yersin isole un microbe inconnu sur des cadavres de soldats anglais alors en garnison à Hong Kong, qui s’avère être le bacille de la peste bubonique. Peu après, il parvient à communiquer la maladie à des souris et à des cochons d’Inde. De retour en France, il annonce au monde entier sa découverte.