Au XIXe siècle, de nombreux cas de rage sévissent en Europe : dans les premières semaines de 1877, on dénombre déjà 29 morts à Londres. Louis Pasteur, dès 1880, essaie de trouver des moyens préventifs contre cette maladie meurtrière, ainsi qu’il l’avait fait auparavant pour le choléra des poules. Dès 1884, il présente les résultats d’une expérimentation couronnée de succès de vaccination préventive de chien contre la rage. Après d’autres travaux pour améliorer sa méthode, Pasteur franchit en 1885 le pas du vaccin pour lutter contre la rage humaine. Le premier bénéficiaire de cette avancée est un berger alsacien de 9 ans, Joseph Meister, qui présente de profondes et multiples morsures. Il est présenté à Pasteur dans son laboratoire de l’Ecole Normale Supérieure, rue d’Ulm à Paris. Chaque jour pendant treize jours, Pasteur lui injecte du broyat de moelle de lapin ; Joseph Meister survit.