Dans la fonction de préfet de la Seine qu’il occupe à partir de 1883, Eugène Poubelle est l’initiateur du ramassage des ordures par l’utilisation de récipients, bientôt appelés « poubelles ». Il est d’abord amené à prendre les arrêtés du 24 novembre 1883 et 7 mars 1884, qui obligent les propriétaires d’immeubles à mettre à disposition de leurs locataires des récipients communs, munis d’un couvercle et d’une capacité suffisante pour contenir les déchets ménagers. Dans l’arrêté, on prévoit aussi que les usagers doivent trier leurs déchets (il faut donc utiliser trois boites distinctes : une pour les matières putrescibles, une pour les papiers et chiffons, la dernière pour le verre, la faïence et les coquilles d’huîtres). Les nouvelles pratiques mettent un certain temps à entrer dans les mœurs, car elles bousculent les habitudes des Parisiens (propriétaires, concierges, usagers, chiffonniers …). La définition du mot « poubelle » apparaît en 1890 dans le supplément du Grand dictionnaire universel du XIXe siècle.